A principios del siglo XVI fue evidente para los exploradores europeos que incursionaron en América que se encontraban ante una vasta riqueza que era necesario conocer para poder explotar. El rey español Felipe II designó a Francisco Hernández (1517-1587) en 1570 para que viajara por todo el nuevo territorio y recopilará todo lo conocible sobre la flora, la fauna y los minerales que había en América.
De 1571 a 1577 Hernández exploró ampliamente regiones de México y del Perú y después de colectar numerosos especímenes, redactó, en latín, más de veinte volúmenes con copiosas ilustraciones y amplias explicaciones, sobre todo de aquellas plantas con usos medicinales. También envió a España decenas de cajas conteniendo todo tipo plantas, animales y minerales.
La amplia obra original de Hernández fue depositada en la Biblioteca del Escorial, en España, donde se perdió en un incendió en 1671. Afortunadamente, en 1580 Nardo Antonio Recchi, médico originario de Nápoles, Italia, conoció prácticamente toda la documentación recabada por Hernández y realizó una compilación, a solicitud del rey Felipe II, a quien entonces servía en su corte. La compilación (probablemente una copia del original), inédita a la muerte de Recchi, quedó en manos de su sobrino, Marco Antonio Petilio, quien la vendió en 1609 al príncipe Federico Cesi.
El príncipe Cesi fundó en 1603 la Accademia dei Lincei, que se distinguió por reunir a los más destacados científicos y humanistas de la época. Galileo Galilei fue aceptado en este selecto grupo en 1611. Bajo el mecenazgo de Cesi se preparó la edición de la compilación inédita de Recchi, la cual se publicó finalmente en 1651 bajo el título de Tessoro Messicano. Rerum Medicarum Novae Hispaniae Thesaurus.
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